Daniel Romanchuk, el campeón defensor en el Maratón de Nueva York del domingo, tiene una envergadura más amplia que la de Michael Phelps, una ética de trabajo poderosa y un buen momento: su aumento coincide con un aumento en la atención y el dinero de los premios para los atletas paralímpicos.
El ascenso de Romanchuk ha sido tan rápido que parece haber sorprendido incluso a Daniel Romanchuk, el experto en alpinismo cuyas horas de entrenamiento le valieron su elevada y actual percha. En septiembre, se convirtió en el primer hombre estadounidense en ganar un título de World Marathon Majors por la mayor cantidad de puntos ganados en un año.
«Crecí viendo el deporte y viendo corredores como David [Weir] y Marcel Hug y varios otros corredores en el escenario mundial, y es increíble poder empujar con ellos», dijo Romanchuk.
Weir, un corredor británico de sillas de ruedas que ganó el maratón de la ciudad de Nueva York de 2010, calificó a Romanchuk de «aterrador» después de que Romanchuk ganó el maratón de Londres de este año.
«Mientras permanezca libre de lesiones, no creo que nadie pueda tocarlo durante varios años», dijo Weir al Telegraph de Londres. «Va a tomar mucho para detenerlo».
Romanchuk nació con espina bífida, una condición en la cual la columna vertebral no se cierra por completo. Creció a las afueras de Baltimore y comenzó a probar deportes a los 2 años con los Bennett Blazers, un programa de deportes adaptativos para niños con discapacidades físicas.
A pesar de no tener el uso de sus piernas, Romanchuk estaba nadando solo a los 3 años, recordó su madre, Kim Romanchuk. A medida que crecía, Daniel jugaba todo, desde softbol y baloncesto hasta hockey sobre trineo, un enfoque que desarrolló diversos grupos musculares al tiempo que previene las lesiones por uso excesivo, dijo Kim Romanchuk, que tiene un título médico de Johns Hopkins. Pero Daniel sobresalió en las carreras de sillas de ruedas.
«Era un objetivo claro y directo, y él se enfoca muy bien», dijo Kim Romanchuk.
Alrededor de los 15 años, Daniel comenzó a aspirar a los Juegos Paralímpicos de Río 2016. No ganó una medalla en Río, pero duplicó su carrera deportiva y se mudó al Medio Oeste para poder entrenar en la Universidad de Illinois, un sitio de entrenamiento paralímpico de EE. UU. Donde también entrena la decorada corredora estadounidense de sillas de ruedas Tatyana McFadden.
El avance de Romanchuk se produjo en octubre de 2018, cuando superó a Hug para ganar el Maratón de Chicago para su primera gran victoria. Romanchuk desde entonces ha ganado Boston, Londres, Chicago nuevamente y, el año pasado, Nueva York.
Su entrenador, Adam Bleakney, dijo que la excelencia de Romanchuk proviene de su compromiso con el entrenamiento combinado con una característica física inusual: una envergadura de 6 pies y 10 pulgadas. Eso es más grande incluso que el legendario alcance de 6 pies 7 pulgadas de Phelps.
Los largos brazos de Romanchuk significan que puede usar un anillo de mano de 17 pulgadas de diámetro, el borde de la silla de ruedas que los atletas agarran durante una carrera, a diferencia del anillo de 15 pulgadas que usan muchos otros maratonistas masculinos. Sus largos brazos empujando ese gran anillo lo ayudan a crear más torque, lo que «le permite tener una velocidad máxima muy alta», dijo Bleakney. «Y eso es primordial para ganar en nuestro deporte».
Romanchuk está subiendo en el momento correcto. El año pasado, el Comité Olímpico de EE. UU. Anunció que igualaría los bonos de medallas, haciendo que un oro en los Juegos Paralímpicos valiera lo mismo que un oro en los Juegos Olímpicos: $ 37,500. En junio, el grupo pasó a llamarse Comité Olímpico y Paralímpico de EE. UU. Para ser más inclusivo.
La 10K Peachtree Road Race de Atlanta en julio ofreció un bono de $ 50,000 por cada atleta que pudiera ganar en tiempo récord. Los ganadores de las cuatro divisiones lo hicieron, incluido Romanchuk. Aunque las bonificaciones fueron ofertas únicas para el 50 aniversario del evento, las carreras futuras otorgarán el mismo premio en metálico a los ganadores de sillas de ruedas y corredores, dijo Jay Holder, director de marketing para el organizador de la carrera, el Atlanta Track Club.
Una victoria en Nueva York le daría a Romanchuk $ 25,000, un aumento de $ 5,000 del año pasado, de un total de premios en silla de ruedas de $ 155,000, la mayor cantidad entre los principales maratones. El dinero del premio para cada ganador en la división abierta (en ejecución) de Nueva York es de $ 100,000.
Mientras que algunos atletas paralímpicos generan ingresos significativos por los honorarios por hablar, Romanchuk es uno de los pocos que se mantiene con las ganancias de la carrera. Los usó para comprar una casa en Champaign, Illinois, a principios de este año.
Los premios y patrocinios para los atletas paralímpicos están subiendo por una variedad de razones, dijo Jeannie Goldstein, socio de Chicago Sports & Entertainment Partners, que representa a Romanchuk. La popularidad de los Juegos Paralímpicos de Londres 2012 fue un gran avance, más veteranos estadounidenses heridos participan en deportes paralímpicos y más grandes marcas presentan a personas con discapacidades en el marketing, dijo.
«Vemos un gran cambio», dijo Goldstein. «Los paralímpicos tienen historias increíbles que la gente quiere escuchar».
La victoria de Romanchuk en el Maratón de Chicago el 13 de octubre lo calificó para los Juegos Paralímpicos de Tokio 2020, y podría clasificarse para hasta cinco eventos más en las pruebas de atletismo del próximo año.
Como competidor frecuente y ganador de alto perfil.
