Un hombre ciego y sus tres perros lazarillos hicieron historia este domingo al participar en la Media Maratón de Nueva York 2019.
Thomas Panek, presidente y CEO de Guiding Eyes for the Blind, fue el primer corredor ciego en completar la media maratón con ayuda de sus perros guías, Westley, Waffle y Gus.
Su trío de perros labradores, que se turnaron para correr a lo largo del recorrido de 13.1 millas, fueron los primeros atletas de cuatro patas en la carrera.
“Es realmente un equipo”, dijo Panek. 
De acuerdo con el sitio web de la Media Maratón de Nueva York, Panek y su equipo terminó la carrera en apenas dos horas y 21 minutos.
Panek es un ávido corredor y no tenía la intención de abandonar el deporte, incluso después de perder la vista en sus primeros 20 años.
Gracias a guías humanos voluntarios, ha completado 20 maratones.
Sin embargo, Panek se perdió la sensación de independencia, que finalmente lo inspiró a comenzar un programa de entrenamiento formal para correr con perros guía.
“Nunca tuvo sentido para mí salir por la puerta y dejar a mi perro guía cuando amo correr y a ellos les encanta correr”, dijo. “Era solo una cuestión de burlar la sabiduría convencional y decir por qué no”, explicó.
En 2015, Panek estableció el primer programa de “Running Guides” de su clase en Guiding Eyes for the Blind, una escuela certificada sin fines de lucro en el condado de Westchester, Nueva York, que ha entrenado perros guía para discapacitados visuales durante décadas.
Veinticuatro perros han completado el programa y otros 12 están a mitad de camino de la graduación. Una vez entrenado, Guiding Eyes empareja a cada perro con un solicitante y ayuda a entrenar al nuevo equipo de forma gratuita.
Pero solo un puñado de los perros está preparado para el programa “Running Guides”, que requiere un nivel aún más riguroso de aptitud y disciplina.
Correr afuera presenta un desafío único: los perros tienen que navegar por los cambios de terreno, las escaleras y los bordillos a la vez que evitan las distracciones y el ruido de la ciudad.
Cuando llegó el momento de elegir a su equipo para la carrera, Panek se dirigió al equipo de entrenadores profesionales de Guiding Eyes, que seleccionaron a mano al dúo hermano-hermana Waffle y Westley, dos de los perros más activos del grupo.
“El vínculo es realmente importante. No puedes simplemente tomar el arnés y salir a correr con estos perros”, destacó Panek.
El día de la carrera, los perros establecieron su propio ritmo y cada uno abordó una etapa diferente. Gus, el perro guía de Panek, fue elegido para correr las 3.1 millas finales y retirarse en la línea de meta en Central Park.
“Es un poco emotivo para mí porque ha estado allí conmigo todo el tiempo”, dijo Panek.
Panek espera que su equipo de 14 patas inspire a otros con discapacidades visuales y ambulatorias para seguir empujando los límites de lo que piensan, o se les dice, es posible.
