Las peores dos semanas de la vida de Tatiana Suárez tuvieron lugar en 2011, en una pequeña habitación que compartía con su novio en ese momento. Acababa de someterse a una cirugía para extirpar una tiroides cancerosa en el cuello, y la habitación en la que debía permanecer estaba cubierta con láminas de plástico. Ella tenía 20 años.
Como parte de su tratamiento, Suárez tomó una dosis de radiación de yodo. Lección médica rápida: cuando el yodo ingresa al cuerpo humano, la tiroides lo absorbe. Entonces, introducir a un paciente postoperatorio a la radiación de yodo es una forma efectiva de eliminar cualquier célula cancerosa residual en esa área. Sin embargo, también significa que el paciente emitirá radiación temporalmente y debe aislarse.
Esa es una situación desagradable para cualquiera, pero especialmente para una mujer joven y activa que hasta ese momento de su vida había dedicado casi cada minuto de vigilia a convertirse en la atleta perfecta. Suárez, quien se enfrenta a Nina Ansaroff en UFC 238 el sábado, se ríe de eso ahora, sus dos semanas en una celda de plástico, pero en ese momento, ella habría hecho cualquier cosa para salir de esa habitación.
«Me dijeron que cuanto más rápido salga de su sistema, ya no tiene que estar en esa habitación aislada», dijo Suárez. «Así que mi idea era eliminarlo lo más rápido posible. Recuerdo haber bebido, como, dos galones de agua».
«Me volví loco. Estaba haciendo ejercicio. Mi novio me dijo: ‘¿Qué estás haciendo allí?’ Estaba en la otra habitación y le dije: «Estoy haciendo ejercicio, tratando de sacar esta radiación de mi cuerpo». Estaba haciendo ejercicios de lucha, saltando. Soy muy impaciente. Eso es algo que sé sobre mí «.
Este no es el único recuerdo de tener cáncer del que Suárez ahora se ríe. Lo creas o no, ella se ríe de casi todos ellos. Ella se reirá cuando te diga que es el primer miembro de su familia en tener cáncer, y que lo único que realmente le preocupaba era cómo iba a darle la noticia a su madre (mucho más ansiosa).
En realidad, Suárez se preocupó por otra cosa. Justo antes de que se sometiera a cirugía, los médicos le informaron que había muy pocas posibilidades de que perdiera la voz. Y ella tuvo un mini ataque de pánico al respecto.
«Pensé, ‘¡¿Mi voz ?!'», dice riendo. «Estaba tan preocupado. Cuando desperté, apenas podía hablar, pero pensé: ‘¿Perdí la voz?’ Y dijeron: ‘No, tu tráquea está un poco desordenada’ «.
Estas anécdotas sin preocupaciones no son los recuerdos selectivos de un sobreviviente aliviado. Pregunta a cualquiera que haya estado allí y te lo dirán. Suárez no solo se ríe del cáncer ahora. Ella también lo hizo en aquel entonces. Tan loco como suena, luchando contra esa enfermedad, simplemente no era un gran problema para ella. Ella nunca lo temió.
Hay una cosa en todo esto que Suárez no encuentra graciosa, y algo cambia en su rostro cada vez que aparece. Porque a pesar de que el cáncer no le quitó la vida, o su voz, no se fue con las manos vacías.
Cáncer tomó su sueño de una medalla de oro olímpica.
«Con Tatiana, siempre tuvo una pelea en ella que nunca temí por su vida», dice Lisa Padilla, la madre de Suárez. «Como, cuando tenía cáncer, no pensé que el cáncer la iba a tomar. Pensé que iba a vencerlo, porque eso es lo que es».
«Pero estaba realmente preocupado porque ella no fuera capaz de luchar. Era una gran parte de quién era ella. Ganar una medalla de oro siempre había sido su sueño. No creo que pueda recordar un momento de su vida cuando no era t. Entonces, sí, fue un momento difícil para ella. Fue difícil para mí. Estaba preocupada. Realmente preocupada «.
LOS MEJORES DOS AÑOS de la vida de Tatiana Suárez tuvieron lugar en 2010 y 2011, justo antes de su diagnóstico. Fue el tiempo que pasó en el Centro de Entrenamiento Olímpico en Colorado Springs, Colorado.
Esos años representaron la culminación del arduo trabajo de Suárez, así como la plataforma para continuarlo. Toda la existencia de Suárez desde el momento en que tenía 3 años se centró en la lucha libre. Ella creció luchando chicos porque prácticamente no había competencia femenina para ella. En la escuela secundaria, pasó su hora de almuerzo corriendo vueltas en un campo abierto al lado del campus. Nunca asistió a un baile escolar y rara vez veía a sus amigos los fines de semana.
«Tatiana era una luchadora generacional», dice Bobby Bellamy, entrenador de Suárez en Northview High School en Covina, California, con 20 años de experiencia. «Ella es cuatro veces campeona nacional. Sus objetivos son muy altos. Y si observas la forma en que entrena, eso es lo que la separa. Podría haber sido una All-American en el campo a través si hubiera querido. Está tan motivada». «
Cuando tenía 12 años, Suárez le dijo a su hermano mayor, Chris López, que tenía la intención de ganar una medalla olímpica. López, que es siete años mayor, respondió: «No hay chicas luchando en los Juegos Olímpicos».
«Está bien, genial», respondió Suárez. «Seré campeón olímpico masculino». (Resultó que la lucha femenina se convirtió en un deporte olímpico cuando cumplió 14 años).
Suárez asistió a un año de la universidad, pero abandonó para poder vivir en el Centro de Entrenamiento Olímpico y competir internacionalmente. Ella se quedó en un dormitorio y entrenó todos los días. Ella pasaría a Michael Phelps en el comedor y se inspiraría en los paralímpicos de allí. La experiencia era todo lo que ella quería, y todo conducía a los Juegos de Verano 2012.
Pero seis meses antes de las pruebas del equipo olímpico, Suárez sintió dolor en el hombro y el cuello, y se hizo una resonancia magnética. Los resultados mostraron un nodo en su tiroides.
«No pensé que fuera a ser nada», dice Suárez. «Tengo 19 años. Estoy sano. Todo lo que hago es entrenar. ¿Cómo podría suceder esto? Bueno, terminó siendo cáncer. Entonces sucedió».
Suárez terminaría venciendo al cáncer en los próximos 18 meses. Y hasta el día de hoy, su madre atribuye las lesiones en su cuello y hombro por salvarle la vida. No se sabe hasta qué punto el cáncer podría haberse diseminado si Suárez no hubiera realizado esa resonancia magnética.
Pero ese verano de 2012, ella no voló a Londres para los Juegos de Verano como siempre había esperado que lo haría. Ella vio la final femenina desde su casa en California.
«Eso fue difícil. Fue realmente difícil», dijo Suárez. «Ni siquiera diría que lo vi tan de cerca, porque fue demasiado difícil».
La vida inevitablemente comenzó a seguir adelante después de eso. Suárez aceptó un trabajo en PetSmart. Se interesó en entrenar perros, pero su familia y amigos notaron un cambio significativo en ella. Principalmente, ella no era feliz. La única vida que había conocido se basaba en alcanzar un solo logro atlético. Su nueva vida se sentía extraña, como si perteneciera a otra persona.
«Una vez tuvimos una conversación sobre lo que estaba haciendo después de la lucha», dice López. «Y ella, más o menos, no creo que quisiera hacerme sentir un poco menos que yo, pero ella dijo: ‘Hombre, tengo un trabajo regular. Soy así … una persona normal. ‘ Y pensé: «Amigo, tengo que ir a trabajar. Soy una persona normal».
«Y ella dice: ‘Sí, pero eso no es lo que soy’. Y podías sentir que no estaba realmente feliz, ¿sabes? Ella no quería ser como nosotros, las personas normales «.
SUÁREZ NO RECUERDA exactamente cuándo alguien la llamó por primera vez «Khabib Femenina». Ella quiere decir que fue a fines de 2017, lo que habría sido solo tres años en su carrera de MMA.
Las implicaciones del apodo, que toma impulso cada vez que Suárez pelea, son obvias para cualquier fanático de la pelea. Suárez se ha acostumbrado a «Khabib-ing» su oposición. Los está dominando con la lucha libre, similar al invicto rey ligero Khabib Nurmagomedov. Su estilo es sofocante y desmoralizador. Humillante, incluso.
La transición de Suárez al MMA ocurrió un poco inesperadamente. En 2013, después de más de un año de estar libre de cáncer, aceptó una oferta para probar jiu-jitsu en un gimnasio cercano. En unas pocas sesiones, el competidor en Suárez reapareció. Ella anunció con confianza que se convertiría en una campeona mundial de cinturón negro.
Sus instructores sugirieron algo más.
«Dijeron: ‘No, no, no, estás destinado a la grandeza. Vas a ser más que eso'», dice Suárez. «Y pensé, ‘¿En serio? ¿Qué voy a ser?’
«Dijeron: ‘¿No quieres probar MMA?'»
En los últimos seis años, Suárez se ha establecido como el elefante en la sala de la división de 115 libras del UFC. Ella firmó con la promoción después de ganar la temporada 23 de la serie de televisión reality «The Ultimate Fighter», y desde entonces ha terminado con tres de los cuatro oponentes con los que ha luchado. Cuando Suárez se dirige a su quinta pelea de UFC este fin de semana, muchos la consideran la futura reina de la clase de peso.
En esencia, Suárez sigue siendo una luchadora, y probablemente siempre tendrá un agujero en su corazón del tamaño de una medalla olímpica. ¿Alguna vez consideró probar para los Juegos Olímpicos de 2016? No, ella nunca lo hizo. Porque una vez que probó MMA, ella estaba todo dentro. Ese es el único enfoque que es capaz de tener. La misma intensidad que la llevó a ser una luchadora de élite en realidad le impidió regresar al deporte.
Ella había encontrado algo más.
En los Juegos de Verano 2016 en Río de Janeiro, Helen Maroulis se convirtió en la primera estadounidense en ganar oro en la lucha libre femenina. Suárez vio la final desde California, tal como lo había hecho en 2012. Reconoció al ganador en su televisor. Suárez había vencido a Maroulis en los World Team Trials en 2010.
«Eso fue como, ‘Aw, hombre’. ¿Ya sabes?» Suárez dice. «Pero luego estaba feliz, porque finalmente había una mujer de los Estados Unidos que ganó una medalla de oro. Eso fue algo que no se había hecho. Así que estaba realmente feliz por eso en ese momento».
